Otra clase de enfermedades transmitidas por el agua son las producidas por virus. Los virus son un gran grupo de microorganismos que tienen un tamaño submicroscópico (más pequeños que las bacteria y los parásitos). Son tan pequeños que se necesita el microscopio electrónico para verlos. Son unas formas de vida muy sencilla que consiste en una pequeña cantidad de material genético (ADN ó ARN) y unas pocas proteinas.

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Debido a su mínima composición no se reproducen por si mismos: Requieren las células vivas de un huésped donde penetran y dirigen las funciones de esas células para producir más partículas virales. Por eso a diferencia de las bacterias, los virus no se multiplican en el agua, por lo que su número no aumenta hasta que llegan a las células humanas. Pero también, aunque no se multiplican en el agua tampoco son destruidos porque son mas resistentes que las bacterias incluso a los desinfectantes.

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Los virus productores de enfermedades transmitidas por agua son específicos de huésped. Es decir, que ellos infectan y se multiplican sólo en células humanas. A diferencia de las bacterias, el hombre es el único huésped de los virus productores de enfermedades transmitidas por agua.

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Por otro lado, los virus productores de enfermedades transmitidas por agua son generalmente aquellos que prefieren infectar células del tracto gastrointestinal y son llamados virus entéricos.

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Estos virus entran por la boca a través del agua o los alimentos. Una vez en el interior del cuerpo, infectan las células intestinales o hepáticas produciendo los síntomas. Cuando el virus se multiplica, nuevas partículas virales se liberan en gran número en las heces.

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Dado que el hombre es el único huesped y que se eliminan por las heces, la higiene personal y el tratamiento adecuado de los desechos humanos son los elementos claves para prevenir las enfermedades virales transmitidas por alimentos.

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La hepatitis A, se transmite por agua contaminada o por alimentos que se han contaminado a través del agua como mariscos y ensaladas. Esta enfermedad es endémica en todo el mundo.

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Síntomas de la hepatitis A: Fiebre, perdida del apetito, náuseas, ictericia, orinas colúricas, hepatomegalia. El comienzo de la infección es a los 15-50 días de la ingestión.

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El virus de la hepatitis E produce una hepatitis simular al virus de la hepatitis A y aparece como causante de epidemias y endemias con casos esporádicos. La ruta de la transmisión es fecal-oral. La transmisión mas frecuente es a través del agua y persona a persona.

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Eunque existen muchos virus que producen gastroenteritis y que se han relacionado con epidemias producidas por ingestión de agua contaminada los principales son los rotavirus y los virus de la familia Norwalk.

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Los rotavirus (de familia Reoviridae) producen gastroenteritis y es la principal causa de diarrea infantil. La mortalidad por rotavirus es relativamente baja en algunos paises pero a nivel mundial sobrepasan la cifra de 1 millón de niños muertos por esta enfermedad. Los rotavirus se transmiten por la ruta fecal-oral. La transmisión persona a persona es la mas importante.

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La dosis infectiva es de 10 a 100 partículas virales y las personas infectadas excretan entre 100 y 1.000 partículas virales por mililitro de heces. El agua de bebida es la principal fuente de contaminación. En China millones de personas se han contaminado como consecuencia de la contaminación del agua potable con aguas residuales.

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Los virus Norwalk producen gastroenteritis transmitida por la ruta fecal-oral a través del agua y los alimentos. Es una afección suave y se cree que producen 1/3 de las gastroenteritis de los niños entre los 6 y 24 meses. Aunque el agua es la principal causa de contaminación los alimentos también estan frecuentemente involucrados.

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Enfermedad producida por los Poliovirus tipos 1, 2 y 3 (enterovirus) con transmisión fecal-oral directa o indirecta a través de agua. El riego con efluentes no tratados de aguas residuales ha sido vinculado con epidemias. Período de incubación para casos paralíticos es de 7-14 días.

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Los síntomas son dolor muscular y espasmo, fiebre, rigidez del cuello o espalda que pueden progresar a parálisis, náusea y vómitos. Casos no paralíticos se manifiestan como meningitis aséptica. Casos paralíticos comprenden menos del 1% de todos los casos contraídos. Exite vacuna eficaz.

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