Los aditivos son sustancias químicas, naturales o sintéticas, que añadimos a los alimentos para facilitar su conservación, mejorar su apariencia, darle sabor o color. Además de estos aditivos incorporadas voluntariamente a los alimentos, algunas sustancias químicas se añaden de forma indirecta en el proceso de embalado, o en el de producción.

Añadir sustancias a los alimentos ha sido hecho por el hombre desde la antigüedad, así, por ejemplo, sal para conservar el pescado, vinagre para pepinillos y otros vegetales, humo para ahumar carnes, especias para mejorar el sabor, etc.; pero en la actualidad han aumentado de número, hasta llegar a ser casi 3000 las moléculas autorizadas como aditivos.

Los aditivos han traído grandes ventajas. Así, por ejemplo, el propionato de sodio y el sorbato de sodio retrasan el crecimiento de bacterias y hongos y se usan para conservar los alimentos en condiciones saludables. Vitaminas, nutrientes esenciales, elementos minerales, etc. se añaden a los alimentos para evitar las enfermedades carenciales. Colorantes diversos se usan para dar aspecto atractivo y apetecible a los alimentos. Antioxidantes, como el butil hidrxianisol (BHA) o el butil hidroxi tolueno (BHT) se añaden para impedir que los alimentos se destruyan cuando sus lípidos se oxidan. Gracias a ellos se puede alimentar de forma eficiente y mejor que nunca en la historia a una creciente población urbana, alejada de las zonas agrícolas, a la que tienen que llegar los alimentos a través de largos recorridos. Además han hecho que este proceso de alimentación haya sido posible a unos costos cada vez menores.

Para que los aditivos reciban autorización oficial deben pasar por largos procesos de estudio en los organismos correspondientes y se puede decir que nunca hemos controlado de una forma tan exhaustiva como en la actualidad las sustancias que forman parte de nuestra alimentación.

Pero, como no podía ser menos, no están libres de inconvenientes. Varios de ellos han tenido que ser retirados de su uso porque se ha demostrado que podían originar cánceres, al menos en experiencias de laboratorio. Otros provocan alergias en algunas personas. Otros se encuentran bajo sospecha (sacarina, nitratos, nitritos, BHA, BHT, el pigmento rojo para naranjas y otras frutas, etc.).

Algunos piensan que algunos de estos productos, junto con otras sustancias como pesticidas, plásticos, etc., pueden estar interfiriendo de forma lenta pero muy dañina con el funcionamiento de las hormonas y les achacan problemas de fertilidad, reducción de la capacidad intelectual y otros peligros que podrían afectar a nuestros descendientes.

Otros opinan que se está exagerando mucho el riesgo que pudieran tener los aditivos para la salud. En su opinión habría que reducir estos riesgos a su justa medida, porque incluso los alimentos naturales poseen sustancias químicas, desarrolladas por las plantas para su defensa, que son inductoras de cáncer cuando se estudian en el laboratorio. Todos reconocen, de cualquier forma, que es claramente mayor el riesgo de producción de cáncer del tabaco que el que pueden tener estos productos.