Sección 4: El río como un continuo  

Los ecosistemas de aguas fluyentes constituyen un continuo de condiciones ambientales cambiantes desde la cabecera hasta la desembocadura.  

Los arroyos de cabecera (grado 1 a 3) normalmente son rápidos, fríos, y transcurren por zonas boscosas sombreadas. Son heterotróficos, muy dependientes de los aportes de materia orgánica y detritos de la vegetación terrestre que los rodea.

Los organismos que dominan son los trituradores, que procesan restos de gran tamaño, y se alimentan de la MOPG, y filtradores y recolectores, que procesan la MOPF. Las poblaciones de ramoneadores son mínimas, reflejando la pequeña cantidad de producción autotrófica, y los depredadores suelen ser pequeños peces.

De este modo se puede considerar a los arroyos de cabecera como acumuladores, procesadores y transportadores de materia orgánica de origen terrestre. Como resultado, la relación entre la tasa de producción primaria bruta y la respiración es menor que 1.

A medida que los arroyos pasan a tener un tamaño mediano (grados 4 a 6), están más expuestos a la luz solar, la temperatura del agua aumenta, y la corriente es más lenta. Los aportes de la vegetación de ribera y material detrítico disminuyen, predominando la producción primaria debida a las algas y macrofitas acuáticas.

Los trituradores desaparecen, los recolectores y filtradores se alimentan de la MOPF, y los ramoneadores se alimentan de la producción autotrófica, convirtiéndose en los consumidores dominantes.

La producción primaria excede entonces a la respiración. Hay un ligero aumento de la biomasa de los depredadores, transformándose en una comunidad de especies de aguas más templadas, en la cual se incluyen peces que se alimentan en el fondo del arroyo.

A medida que los cursos fluviales pasan de un grado 6 a un grado 10 o mayor, se desarrollan condiciones más típicas de ríos que arroyos. El canal se hace más ancho y profundo, el caudal se incrementa, la velocidad de la corriente se hace más lenta y los sedimentos se acumulan en el fondo.

La producción decrece, volviendo gradualmente a la heterotrofía. La fuente básica de energía deriva de la MOPF, utilizada por recolectores y sedimentívoros que habitan en el fondo, y que ahora constituyen la comunidad dominante. Además, soportan también una comunidad de fitoplancton y zooplancton.